AutoExe:ルマン挑戦史

第６７回ル・マン２４時間レース
　「am/pm AutoExe LMP99」にトラブル発生　

午後６時２０分、ル・マン２４時間レースがスタートから約２時間後、寺田からドノバンにバタントタッチしたのち、トラブルが発生した。ドノバンは、コース上でスピンし、グラベルベッドに乗り入れた模様。スピン自体はさほど珍しいことではない。スタート後しばらくの間は、コース上に異物やクラッシュ車両の破片やグラベルから撒き出された砂利などが散乱しているからだ。しかし、グラベル脱出時に半クラッチ状態が多かったらしく、クラッチをオーバーヒートさせてしまったようだ。

１度ピットインし、フラットスポットができたタイヤを交換し、再度ドノバンはコースインした。ところが１周目でピットに戻る。クラッチがスリップしている状態を示すように、「シフトアップインジケータが早く点灯してしまう」とのこと。ピットガレージでジャッキアップしてクラッチミートしてみたところ、バーストしている様子はなく、フランクに交代してレースに復帰していった。無線からは、「クラッチはオーケー、水温も油温も問題ない。」とのレポートが入ってきた。ピットには安堵の空気が流れた。

コースに戻ったフランクは、３'５５"台でラップを重ねる。先ほどのドノバンの様子を誰もが忘れかけた頃、クラッチが滑り出した。フランクは、一昨日オイル火災があったアルナージュ先にマシンを止め、ピットの指示を仰ぐ。オーバーヒートによるクラッチスリップのため、クラッチが冷えれば摩擦力が復帰するはず。エンジニアの指示で、フランクはエンジンフードを一人で開け、クラッチハウジングにコーラをかけ、クラッチ冷却とクラッチ盤に糖分を付着させて摩擦を発生させる作業を行った。

マシンをコースサイドに停車させてから約１時間、ローギアでアイドリングのままフランクはピットに戻ってきた。メカニックたちはそれを待ち構え、クラッチ交換作業に飛び移った。