ご存知のごとく､｢ルマン２４時間レース｣には一般公道が含まれる。レースの前日まで､そこはごく普通の生活道路だ。ドライバーの安全を守る設備以外､特にレース仕様というものはない。路面の状況もさまざまだ。もちろん､レース直前の数日間を除いて､テスト走行も許されない。参加車両は、ほとんどぶっつけ本番で､この高速耐久レースに臨むのである。しかも、真夏だから、昼間の気温は３０度以上になる。夜はセーターなしではいられない。突然の豪雨に見舞われることも多い。そして､いったんピットを通過したら､１３．６キロのコースを一周しなければ、応急の修理を受けることもできない。ここで勝つためには、だから、何よりも「高度な信頼性」や「積極的な安全性」が欠かせない。その意味では、｢ルマン｣こそ究極のストリートなのである。

もうひとつ､｢ルマン｣を勝つ特別な条件をあげれば､それはドライバーを疲れさせない性能だ。あまりにシビアすぎる操縦性も､この意味では失格である。何しろ24時間を走り続けるのだから､３人交代で走っても､後半には疲労困憊する。注意力も落ちてくる。ミスも起きる。だから､｢ルマン｣を走る車には､運転のしやすさが不可欠なのである。馬鹿げていると思うかもしれないが､シートの座り心地も無視できない。硬すぎれば､ドライバーのお尻はあざだらけになってしまう。屋根つきの車の場合は､空調も重要だ。ベンチレーションが悪いと、脱水状態になる。さすがに音響装備まで要求するドライバーはいないが､要するに､｢ルマン｣を走る車は､一般のストリートを走る車の延長上に存在しているのだ。そこが､たかだか２時間も我慢すればすむＦ１との、決定的な違いである。

だから、私たちは会社の設立と同時に｢ルマン｣を走ることにした。ワークスを離れた私たちに、勝つチャンスなどないことは百も承知だった。だが、いやしくも、メーカーが全力を挙げて開発した量産車に、自分達流の味付けをしようとするからには、明確な方向性を持たなければいけない。その旗印こそ、絶対に「ルマン｣だと考えたのである。日常ユースでの快適性を損なうことなく、しかも運転が楽しく、かつ安全であること…。その絶妙のコンビネーションを肌で感じるために、その評価の基準をより高い水準に保つために､私達はいくつもの｢ルマン｣プロジェクトを敢行したのだった。

以下は、マツダワークス時代の栄光に安住することなく、不屈の闘志で｢ルマン｣を走り続ける寺田陽次郎の記録だ。ＡｕｔｏＥｘｅとしての参加は、ロータリーエンジンを搭載した２００２年で終了した。以後、寺田は、一人のプロドライバーとして、他チームの助っ人を引き受けている。「目標は最多出場記録の更新｣と笑う寺田の目は、多分、その先に向けられている。紛れもない事実として、世界の名車は、｢ルマン｣から生まれたのである。

寺田陽次郎のルマン挑戦史

yojiroｔｅｒａｄａ.com
寺田陽次郎の公式ウェブサイト。
ルマンブログ、ギャラリーなどコンテンツも充実している。

ＡＣＯ ＪＡＰＡＮ
寺田陽次郎が代表を務めるACO（仏）の日本法人。
ルマン24時間レースファンのための「CLUB24Ｊ」の窓口業務も行う。

ＡＣＯ公式ホームページ
最も早く更新されるのはフランス語ページだが、日本語ページもある。
規則書やＶＩＤＥＯ、グッズが入手可能。

ＭＺ　ＲＡＣＩＮＧ
有志による、マツダのモータースポーツ情報サイト。
世界のサーキットを走るマツダ車の姿と、ドライバー達の嬉々とした表情を伝えている。